1979年11月召开的联合国大会将10月16日定为世界粮食日，从1981年开始生效。选在这一天，是因为联合国粮食及农业组织（联合国粮农组织，FAO）成立于1945年10月16日。
1972年，由于连续两年气候异常造成的世界性粮食歉收，加上苏联大量抢购谷物，出现了世界性粮食危机。联合国粮农组织于1973年和1974年相继召开了第一次和第二次粮食会议，以唤起世界，特别是第三世界注意粮食及农业生产问题。但是，问题并没有得到解决，世界粮食形势更趋严重。于是1979年联合国制定了世界粮食日，旨在促进人们重视粮食生产，鼓励发展中国家开展经济和技术合作，增强公众对于世界饥饿问题的了解。
